“陳三五娘”是一個廣泛流傳于粵東(今潮州、汕頭、揭陽、汕尾)及閩南的美麗傳說,始于歷史故事,后來演化為戲曲,戲曲故事又使民間傳說更富有傳奇色彩。
歷史上的陳三是福建泉州河市人,五娘是潮州府城(今湘橋區)人。傳說中的陳三五娘最后回到泉州,在陳三的家鄉河市一帶,還流傳著與陳三五娘有關的風物和故事。據清海陽人鄭昌時《韓江見聞錄》記述,泉州書生陳三送嫂赴廣南兄之任所,路經潮州,邂逅黃九公之女五娘,一見鐘情,決意求婚,與當地武秀才林大閟(諧稱林大鼻)發生糾葛,幾經曲折,終成眷屬。從歷史故事至民間傳說,再到戲劇歌冊,陳三五娘傳說不斷充實。
陳三五娘傳說具有文學價值、人文價值和民俗價值。與中國四大民間傳說白蛇傳、天仙配、孟姜女、梁祝等愛情悲劇不同,為追求美好愛情,陳三以一介書生,隱瞞身份,甘心為奴三年,黃五娘敢于與封建禮制決裂,與心愛的人私奔,有情人終成眷屬,以另一種形式表達與命運抗衡的精神,寄托對美好愛情的向往,給人以美的享受。
陳三五娘傳說是中國文學寶庫中的一份瑰寶,其思想內容同人民大眾的情感相通,在海內外,尤其是包括港澳臺在內的閩南語系(潮州話)文化圈,有廣泛影響。自明末至今,它經老百姓以及專業文學藝術家用歌謠、說唱、故事、小說、戲曲、歌劇、電影、舞蹈、版畫、年畫、連環圖等等形式,廣泛傳播,形成了一個陳三五娘文化圈。20世紀六十年代,潮劇《荔鏡記》搬上銀幕,陳三五娘傳說在潮州,乃至包括港澳臺在內的潮語文化圈,以及東南亞等地,更是家喻戶曉。